En 1987 se estrenó un videoclip para promocionar la canción, bajo la dirección de Zbigniew Rybczyński. se hizo acreedor al León de Plata del Festival de Cannes en la categoría de «Mejor clip», además de un galardón en el Festival Internacional de Cine de Río de Janeiro.
A partir de su lanzamiento se han vendido alrededor de cinco millones de copias físicas del sencillo, y hasta 2018 se han distribuido más de cuatro millones de copias digitales, con lo que se le considera el tema más exitoso en la trayectoria musical de Lennon como solista. Si bien algunos críticos como John Blaney y Chris Ingham tuvieron opiniones desfavorables de su letra, en términos generales la canción ha obtenido reseñas positivas y es catalogada como «el mayor regalo musical para el mundo» por parte de Lennon, así como «la más reverenciada de las canciones post Beatles», además de hacerse acreedora a ciertos reconocimientos como un galardón del premio del Salón de la Fama de los Grammy, entre otros.
Mientras preparaba su exposición de arte conceptual en la Galería Indica, en Londres, Yoko Ono conoció a John Lennon tras llamar su atención con la obra «Hammer a Nail in», que invitaba a los visitantes a fijar un clavo en una tabla de madera. Si bien la exposición todavía no estaba abierta al público, Lennon le sugirió: «Te voy a dar cinco chelines imaginarios y clavaré con un martillo imaginario», una respuesta con la que Ono, que desconocía la trayectoria musical de este, se sintió identificada ya que «jugaba el mismo juego que yo» cuando hizo alusión a la imaginación. Dos años antes, Ono había publicado el libro Grapefruit, un conjunto de composiciones poéticas dispuestas a manera de performance y caracterizadas por fragmentos como «Imagine the clouds dripping, dig a hole in your garden to put them in» —«imagina las nubes gotear, cava un hoyo en tu jardín para guardarlas»—, «imagine letting a goldfish swim across the sky» —«imagina un pez de colores nadando por el cielo»— e «Imagine one thousand suns in the sky at the same time» —«imagina mil soles en el cielo al mismo tiempo»—.
Ono y Lennon contrajeron matrimonio en marzo de 1969, tras una relación de noviazgo que se extendió por más de dos años. De acuerdo con Lennon: «Decidimos que si íbamos a hacer algo como casarnos, lo dedicaríamos a la paz. Y durante ese período, como somos lo que somos, evolucionó y de alguna manera terminamos siendo responsables de producir paz». No obstante, la pareja fue objeto de racismo y «nos sorprendió que la llamada sociedad moderna de la época, a la que ambos pertenecemos, se volviera contra nosotros tan pronto como anunciamos nuestra unión». Ono percibió también que algunas exposiciones de arte conceptual «proyectaban visiones muy negativas del futuro. Así se creó la sociedad. Y así, configurando todas estas imágenes negativas, se va a crear la sociedad [futura]. Nosotros [Lennon y ella] tratamos de crear una imagen más positiva, lo cual va a crear otro tipo de sociedad». Al respecto, Lennon detalló:
La gente decía: ‘Son ingenuos, son tontos, son estúpidos’. Puede que nos haya lastimado a nivel personal que nos llamaran así, pero lo que estábamos haciendo, puedes llamarlo magia, meditación, proyección de objetivo o lo que hace la gente de negocios, tiene un objetivo. Los futbolistas lo hacen: rezan, meditan antes del juego … La gente proyecta su propio futuro. Lo que queríamos hacer era decir: ‘Imaginemos un buen futuro’.
Composición
Lennon compuso la letra de «Imagine» a partir de Grapefruit, especialmente del poema titulado «Cloud Piece» que Capitol Records reprodujo en la contraportada del álbum Imagine. Tiempo después el músico hizo alusión a la contribución de su cónyuge en la composición de la canción, al señalar que «[la canción] debe ser acreditada como una de Lennon-Ono. Gran parte de esta, la letra y el concepto, vinieron de Yoko, pero en esos días yo era un poco más egoísta y machista, y omití su contribución. [Reconozco que] vino de Grapefruit», además de revelar que la letra también tuvo su origen en un libro de oraciones cristianas que Dick Gregory le había regalado a la pareja.
La composición de «Imagine» se produjo un día por la mañana de principios de 1971, mientras Lennon se hallaba en su habitación de Tittenhurst Park, en Ascot, Berkshire, Inglaterra, con su piano Steinway. Ono atestiguó la sesión en la que el músico compuso la melodía y la estructura de los acordes, así como la mayor parte de la letra de la canción, que suele ser catalogada como una balada de piano perteneciente al género soft rock, y compuesta en la tonalidad de Do mayor.
Grabación
Lennon y Ono produjeron el álbum en colaboración con Phil Spector, en cuyas declaraciones supuso que «[los tres] sabíamos lo que íbamos a hacer … se trataba de John haciendo una declaración política y a la vez muy comercial … Siempre pensé que era como el himno nacional». Mientras tanto, Lennon detalló que, durante las grabaciones, «Phil no arregla nada, [Ono] y él solamente se sentarán en la otra habitación y gritarán cosas como: ‘¿Por qué no pruebas este sonido’ o ‘No estás tocando el piano del todo bien’ … [Yo] obtendré la idea inicial y … encontraremos un sonido [a partir de ahí]».
La grabación de «Imagine» se llevó a cabo el 27 de mayo de 1971 en Ascot Sound Studios, en Tittenhurst Park, mientras que el overdubbing de cuerdas tuvo lugar más de un mes después, el 4 de julio, en Record Plant, ubicado en Nueva York. Al comienzo de las sesiones —descritas como «relajadas y pacientes»—, Lennon les explicó a los músicos la progresión de los acordes y el arreglo de la canción, y también se hizo responsable de supervisar los ensayos previos a la grabación.
Por recomendación de Spector, Lennon y Nicky Hopkins tocaron diferentes octavas en un piano en las primeras grabaciones con tal de producir el sonido que buscaba el intérprete. Si bien su idea original era que Lennon tocara el piano de su habitación blanca, al final rechazó esta opción debido a que la acústica era inadecuada en el interior de la sala y, en cambio, se decantó por grabar la secuencia en el estudio de Lennón. Se produjeron tres tomas de las sesiones con el piano, de las cuales se eligió la segunda para su distribución. En esta grabación participaron Lennon en la voz y el piano, Klaus Voormann en el bajo, Alan White en la batería y Flux Fiddlers en las cuerdas.
Vídeo musical
En 1972 Lennon y Ono lanzaron la película Imagine para promocionar el álbum homónimo, cuyo contenido muestra escenas de la pareja en el interior de su casa de Tittenhurst Park, primordialmente el jardín y el estudio de grabación, así como en Nueva York. El filme, de 81 minutos de duración, inicia con Lennon y Ono caminando en medio de una espesa niebla hasta arribar a su casa, instante en el que comienza la canción. Encima de la puerta se observa un letrero que dice «This Is Not Here», el mismo nombre de la exhibición artística que tenía Ono en ese momento en Nueva York.
Eventualmente Lennon se sienta en un piano ubicado en una habitación blanca y, conforme avanza el tema, la iluminación del lugar se vuelve más clara después de que Ono abre las cortinas de las ventanas. Al final del vídeo, Ono se sienta al lado de Lennon en el piano, comparten miradas y luego se besan.
En la película, calificada por algunos críticos como «la [grabación] casera más costosa de todos los tiempos», también aparecen celebridades como Andy Warhol, Fred Astaire, Jack Palance, Dick Cavett y George Harrison.
Lanzamiento y recepción
A partir de su publicación por Apple Records en octubre de 1971 en Estados Unidos, pasó a ser el sencillo más vendido de Lennon en su trayectoria como solista. Aunque la línea inicial «Imagine there’s no heaven» —«Imagina que no hay cielo»— incomodó a ciertos grupos religiosos, Lennon consideró que la composición de «Imagine» era «tan sólida» como cualquier otra de las canciones que había escrito con The Beatles: «[Es un tema] Antirreligioso, antinacionalista, anticonvencional, anticapitalista, pero como está endulzado, es aceptado … Ahora entiendo lo que hay que hacer: [debes] poner un poco de miel a tu mensaje político [para su aceptación]».
En una carta abierta dirigida a Paul McCartney y publicada en Melody Maker, Lennon señaló que la canción era «”Working Class Hero” azúcarado para conservadores como tú». Su estreno en Reino Unido se retrasó hasta 1975, cuando se distribuyó como sencillo junto con el álbum Shaved Fish.
Cabe destacar que en junio de 2017 la National Music Publishers’ Association acreditó a Ono como coautora de «Imagine» además de brindarle un galardón por su contribución en el tema musical.
Según el sitio agregador de listas Acclaimed Music, «Imagine» es la 25.ª canción más aclamada por los críticos de todos los tiempos. BMI nombró a «Imagine» una de las 100 canciones más tocadas del siglo XX y la Recording Industry Association of America la colocó en el número 30 de una lista que realizó llamada «Canciones del siglo», sobre la base de su trascendencia histórica. Se llevó además el Premio del Salón de la Fama de los Grammy y figura en la lista «500 canciones que cambiaron el rock and roll», hecha por el Salón de la Fama del Rock.
Una encuesta llevada a cabo por los autores del libro Guinness World Records British Hit Singles Book lo nombró el segundo mejor sencillo de todos los tiempos, mientras que la revista Rolling Stone la incorporó en el número tres de su lista «Las 500 mejores canciones de todos los tiempos».
Desde 2005 se ha vuelto en una tradición tocar «Imagine» previo al fin de año en Times Square en Nueva York.
Muchos artistas han interpretado o grabado versiones de la canción, entre los cuales se encuentran Madonna, Stevie Wonder, Joan Baez, Elton John y Diana Ross.
Emeli Sandé realizó un cover del sencillo para su uso en los créditos finales de la clausura de los Juegos Olímpicos de 2012 en agosto de ese año.
It isn’t hard to do
Nothing to kill or die for
And no religion, too
Living life in peace
But I’m not the only one
I hope someday you will join us
And the world will be as one
I wonder if you can
No need for greed or hunger
A brotherhood of man
Sharing all the world
But I’m not the only one
I hope someday you will join us
And the world will live as one
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