El inesperado éxito del tema llevaría a Nevermind a liderar diversas listas de éxitos musicales de todo el mundo a principios de 1992, un evento a menudo considerado como el punto en que el grunge entró al mainstream.
«Smells Like Teen Spirit» es considerada como uno de los himnos de la música de los años 1990, especialmente, como el himno de la Generación X. Lanzada en 1991, la canción llegó en una escena musical que veía el fin de la popularidad del hair metal de los años 1980. El tema, conocido por su famoso vídeo musical, habla sobre una imagen de rebeldía adolescente que fue muy bien acogida por su audiencia. Se considera casi con unanimidad a «Teen Spirit» como la canción más famosa del género grunge.
Debido a su éxito masivo y a lo diferente que era de las composiciones de la escena mainstream del rock de los 80, dominada por bandas de glam metal o retro, «Smells Like Teen Spirit» revivió la popularidad del rock, abriendo la puerta al triunfo del grunge en los 90. Además, esta popularidad del grunge fue la responsable del renovado interés comercial por el rock alternativo, que para mediados de los 90 se había convertido en un formato radiofónico dominante.
«Smells Like Teen Spirit» ocupa el puesto número 9 en la lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos y en el puesto número 10 de las mejores canciones con guitarra, ambos de la revista Rolling Stone, así como el 37 de «Las 1000 mejores canciones de siempre» de la revista Q y elegida como la número 1 de «Las 100 mejores canciones de los 90» según el canal musical VH1.
Significado
En Heavier than Heaven, la biografía de Kurt Cobain escrita por Charles Cross, se dice que la canción hace referencia a la ruptura de Tobi Vail con Kurt. Este argumento se basa en varias cartas publicadas en el libro sobre los diarios de Cobain (Journals), como «Por qué no lloras cuando estoy aquí / Oh sí queremos lo que es mejor para ti» y «Quiénes serán el Rey y la Reina de los adolescentes reprimidos».
Sin embargo, Cobain no creía que las letras tuvieran ningún significado específico. En una entrevista con la cadena musical MTV dijo: «Me doy cuenta que la gente espera… un ángulo más temático con nuestra música, sabes – ellos quieren “leerla”. Pero lo que hice fue colocar pedazos de poesía y solo basura y material que me encantaba en aquel entonces, y muchas veces escribo letras sólo en el último minuto porque soy muy perezoso, entonces… entonces no entiendo por qué la gente intenta buscarle algún significado…».
Cobain no usó esto como ejemplo de cómo sus letras podrían no tener significado alguno, sino como la demostración de que una canción no necesariamente ha de tener algún significado (cómo «Smells Like Teen Spirit», siendo de una ruptura, o sobre una «revolución» —cómo ha sido generalmente sugerido—). Otra interpretación posible de las letras fue hecha por el bajista Krist Novoselic: «Kurt odiaba el “mainstream“. De eso se trataba “Teen Spirit”. La mentalidad conformista de la gente». De acuerdo a entrevistas con la banda, se dice que otro significado de la canción habla sobre «un ataque a la apatía de la Generación X».
Nombre
Teen Spirit es una marca de desodorantes estadounidense que vende la empresa Colgate-Palmolive. Cobain tomó el nombre de la canción cuando Kathleen Hanna, cantante de la banda de punk Bikini Kill y novia del baterista Dave Grohl, pintó con spray «Kurt Smells Like Teen Spirit» en el muro de Cobain. Debido a que estaban hablando sobre anarquía, punk rock y temas similares, Cobain lo tomó como un eslogan de esta causa.
El significado verdadero del mensaje de Hanna, era que Kurt olía como el desodorante, que Vail (por ese entonces novia de Cobain y compañera de banda de Hanna) usaba, queriendo decir que Kurt olía como una mujer. Cobain alegó que no sabía que era una marca de desodorantes, y finalmente estuvo de mal humor porque un producto era mencionado en la canción. En los meses posteriores al éxito de la canción, Colgate-Palmolive creó una campaña publicitaria para tratar de hacer algún beneficio por la conexión. Un comercial de televisión incluía líneas cómo «Do you smell like teen spirit?» («¿Hueles a espíritu adolescente?») y «Deodorant made for your generation» («Un desodorante hecho para tu generación»).
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