Thiele y Weiss fueron prominentes en el mundo de la música (Thiele como productor y Weiss como compositor / intérprete). La grabación de Armstrong fue incluida en el Grammy Hall of Fame en 1999. La publicación de esta canción está controlada por Memory Lane Music Group, Carlin Music Corp. y BMG Rights Management .
Una fuente afirma que la canción se le ofreció por primera vez a Tony Bennett , quien la rechazó, aunque el biógrafo de Louis Armstrong, Ricky Riccardi, niega esta afirmación. George Weiss relata en el libro Off the Record: Songwriters on Songwriting de Graham Nash que escribió la canción específicamente para Louis Armstrong. Weiss se inspiró en la capacidad de Armstrong para unir a personas de diferentes razas.
Debido a que estaba tocando en el Hotel Tropicana , Armstrong grabó la canción en Las Vegas en el estudio United Recording de Bill Porter . La sesión estaba programada para seguir el espectáculo de medianoche de Armstrong, y para las 2 de la mañana los músicos se acomodaron y la cinta comenzó a rodar. El arreglador Artie Butler estaba allí con los compositores Weiss y Theile, y Armstrong estaba en el estudio cantando con la orquesta. Armstrong había firmado recientemente con ABC Records , y el presidente de ABC, Larry Newton, apareció para fotografiar a Armstrong. Newton quería una canción pop oscilante como ” ¡Hola, Dolly! “, Un gran éxito para Armstrong cuando estaba con Kapp Records, así que cuando Newton escuchó el lento ritmo de “What a Wonderful World”, trató de detener la sesión. Newton fue excluido del estudio por su interrupción, pero surgió un segundo problema: los silbidos cercanos del tren de carga interrumpieron la sesión dos veces, lo que obligó a que la grabación comenzara de nuevo. Armstrong sacudió la cabeza y se rió de las distracciones, manteniendo la compostura. La sesión terminó alrededor de las 6 a.m., yendo más de lo esperado. Para asegurarse de que a los miembros de la orquesta se les pagara extra por sus horas extras, Armstrong aceptó solo $ 250 en la escala del sindicato de músicos por su trabajo.
La canción no fue inicialmente un éxito en los Estados Unidos, donde vendió menos de 1,000 copias porque a Newton no le gustó o promocionó, pero fue un gran éxito en el Reino Unido, alcanzando el número uno en la lista de singles del Reino Unido. En los Estados Unidos, la canción alcanzó el número 16 en el Billboard Bubbling Under Chart. También fue el single más vendido de 1968 en el Reino Unido, donde se encontraba entre los últimos singles pop emitidos por HMV Records antes de convertirse en un sello exclusivo de música clásica. La canción convirtió a Armstrong en el hombre más viejo en encabezar la lista de singles del Reino Unido. El récord de Armstrong se rompió en 2009 cuando una nueva versión de ” Islands in the Stream” grabado para Comic Relief, que incluía a Tom Jones, de 68 años, alcanzó el número uno en ese cuadro. Tony Bennett grabó varias veces” What A Wonderful World “, como en 2003 con kd lang , rindiendo homenaje a El amigo de Bennett, Armstrong.
La canción se convirtió gradualmente en algo estándar y alcanzó un nuevo nivel de popularidad. En 1978, apareció en las escenas finales de la radio de la BBC, The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy , y se repitió para la adaptación televisiva de la serie de la BBC en 1981 . En 1988, la grabación de Armstrong apareció en la película Good Morning, Vietnam (a pesar de que la película se estableció en 1965, dos años antes de que se grabara) y fue relanzada como un single, alcanzando el número 32 en la lista Billboard Hot 100 en febrero 1988. El single figura en el número uno para la quincena que termina el 27 de junio de 1988 en la lista de Australia . También es la canción de cierre de la película de 1995 12 Monkeys .
En 2001, los raperos Ghostface Killah , Raekwon y The Alchemist lanzaron “The Forest”, una canción que comienza con tres líneas de letras adaptadas de “What a Wonderful World”, modificadas para convertirse en “una invitación para drogarse” con la marihuana. Los raperos y su compañía discográfica, Sony Music Entertainment, fueron demandados por los propietarios de “What a Wonderful World”, Abilene Music. La demanda fue desestimada después de que el juez Gerard E. Lynch determinó que la letra alterada era una parodia, transformando el mensaje original edificante en uno nuevo con una naturaleza más oscura.
Para abril de 2014, la grabación de Louis Armstrong en 1967 había vendido 2,173,000 descargas en los Estados Unidos después de su lanzamiento digital.
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